鸣沙山东麓这一排排洞窟内外
时而繁华，时而萧索，时而沉寂，循环往复
3月初，敦煌依然寒气袭人，冰冻的宕泉河覆盖着白雪，旅游业复苏的迹象尚未传导到这个沙漠边缘的旅游城市。城内一家挨着一家的酒店门可罗雀，一些餐馆大门紧闭，只等旺季开张。
旺季将是另一番景象。不少出租车司机都记得，有一年国庆，在流经市区的党河边，订不到房的游人就地扎帐篷过夜。
更早以前，敦煌八成游客都是外国人，先是日本和韩国人，后来欧美游客多了很多。特意来敦煌的老外，不少都对中国文化有相当的兴趣，会些简单的中文。很多外国人只知有敦煌、不知有甘肃，敦煌的名气都来自城东南25公里的莫高窟。
如今从表面来看，敦煌的国际化仅仅体现在外国游客身上，整座城市与其他四五线城市并无差别。但在两千多年前，敦煌就已成为真正的国际化都市，丝绸之路沿线各国的商旅在此汇集，开展国际贸易，街上行走着各种肤色的面孔。
最近三年，极少有外国游客来到敦煌。敦煌在等待着人们重返。
但对于莫高窟来说，疫情三年的旅游业萧条倒不完全是坏事。洞窟里脆弱的壁画、彩塑，难得地得到了休养。这是至少二十年来都不曾有过的机会。
忍冬纹的寓意
在两千年敦煌建城史和1600多年莫高窟历史中，可以挑出很多重要时刻，开始讲述敦煌的故事。
比如西汉早年，19岁少年将军霍去病越过祁连山击溃匈奴，将敦煌首次纳入汉朝版图的那个时刻；比如武则天登基，莫高窟最大的巨型佛像动工开凿的时刻；比如1900年6月22日，王道士清理洞窟偶然发现藏经洞的那个时刻；比如1907年5月某天夜里，英国人斯坦因进入藏经洞挑拣文书的时刻；比如1935年，常书鸿在巴黎塞纳河边见到《敦煌石窟图录》而猛受震撼的时刻，以及8年后，他第一次骑着骆驼远望九层楼而惊心动魄的时刻……
这些传奇的瞬间，串联起敦煌莫高窟不平凡的身世。如今，我们可以从另一个时刻开始进入敦煌。
那是1995年一个夏日雨后的傍晚，莫高窟前的宕泉河突然涨水，时任敦煌研究院副院长的樊锦诗带领警卫队战士垒沙包抗洪。她猛地抬头，突然看见三危山上空一道金光闪现，金光背面的山丘黯然变成黑色。金光消失后，湛蓝的天空中，又显现两道相交的长虹。
这个时刻给樊锦诗带来的震动，并不仅仅来自自然的奇观，而是与历史的相遇。这道金光证明，关于莫高窟的一个传说或许并非虚言。
相传公元366年，一位名叫乐僔的和尚来到敦煌鸣沙山东麓，突然见到金光璀璨，好似有千座佛闪现。乐僔受佛光感召，停下云游脚步，在断崖上开凿了一个修行的洞窟。不久，另一位法良禅师在旁边也开凿了一个窟。
这段记载于莫高窟第332窟《李君莫高窟佛龛碑》上的故事，讲述了唐代时流传的莫高窟最早两个石窟的由来，真假已不可考，考古学者至今也没有确认它们的位置。
当时，敦煌处于十六国的前秦统治之下，这两个最早的窟仅供僧人禅修之用，既无壁画也无彩塑。等到莫高窟大规模开凿，并装饰起壁画和塑像之时，已经是几十年后的北凉。石窟的功能从禅窟，逐渐扩展到有宗族祠堂功能的家窟、纪念功业的功德窟等，规模最为宏大的石窟，基本都是由当地世家大族营造，包括中央王朝的地方官和割据政权的首领。
毗邻的第268窟、272窟和275窟，目前确认为莫高窟最早的三座石窟，很多学者认为是北凉时开凿，有“北凉三窟”之称。“北凉三窟”里，外来元素有显著的存在感。第275窟南壁上，画着一幅悉达多太子出游四门的故事，人物有明显的印度风格：上身半裸，下着长裙。但画中的城门，则完全是中国式的城阙。这说明在敦煌初期石窟中，印度等外来元素与中国元素并存。
中外元素融合的形象，在敦煌石窟有大量反映。其中袒胸露乳的裸体，正是南亚风格最明显的例证，印度高温，人们习惯裸露上身。北凉石窟的装饰图案中，还频繁出现一种忍冬纹纹样，其祖籍比印度更遥远。忍冬纹最早源于古埃及和两河流域，可能是棕榈叶的抽象化，后来传入古希腊，再经中亚随着佛教艺术传入中国。
忍冬纹就像一个信使，联系起埃及、两河、印度、希腊几大世界最主要的古代文明，一路向东，最终将中华文明也连接了起来。
从北凉经过北魏、西魏、北周几朝，敦煌外来艺术风格逐渐减弱，中原风格趋强。但如敦煌研究院党委书记、美术史学家赵声良所说，“不同文化的发展与融合，并不是如西风压倒东风那样非此即彼，而是在长期共存的历史中，不断相互交流和吸收，从而不断地融合。”因为外来佛教文化的冲击，中华文化增加了无数新鲜元素。